綠卡是沿用美國人的說法，就是指永久居留證，它證明一個外國人擁有在美國長期居住和工作的權利。美國綠卡也有類似護照的效用，在進美國海關時出示綠卡，護照上無需簽證。這種代表永久居留身份的卡以前是不是綠色的我不知道，現在它并不是綠顏色，而只是一個信用卡般大小帶照片的塑料片，上邊記載著一些個人資料，即使領到手也不是一勞永逸，仍然要5年換一次。美國同歐洲國家對外國人居留的管理機構不同。美國給簽證與給居留權是不同的部門，美國駐外使館發(fā)的只是簽證，上面的有效期是指進入美國的有效期而不是居留的期限，居留的期限是由當地的美國移民官發(fā)給。比如護照簽證是一個月，美國機場的移民官可以給你半年的居留權，也可以只給7天，你抗議也沒用。
在美國，辦長期居留的機構是移民局而不是當地警察局。美國和加拿大都是移民國家，所以移民局都相當龐大，勢力也很大。“9·11”事件后，隸屬于新成立的國土安全部的美國移民局以前隸屬司法部，他們可以不承認使館簽證的權威，否決外交部的決定，拒絕有美國駐外使館發(fā)放簽證的持有者進入美國。這個問題在美國尤其突出，美國移民官員在邊境口岸權力大得無邊，他們可以將持有效簽證的外國人當場趕回去，強制其付價格昂貴的單程機票，坐下一班航班返回其國家。如果當天沒有航班，他們會將來訪者關進禁閉室，等待下一班飛機。
為了加強管理，美國將移民局分成4個管區(qū)，即東北、東南、西北、西南4個管理中心，辦理全國的工作簽證和移民事物。入境一年以上的長期居留者申請延期也是在移民局辦理。
美國移民局辦理手續(xù)不用面呈，全是郵件往返。我拿到第一個長期居留雖然費了很長時間，但一趟沒去過移民局，也沒見過那里的官員。美國移民局一般不能托關系，托關系的結果反而可能對申辦人不利。美國移民局官員個人的權力比較大，上級也賦予他們犯錯誤的權力，他們不喜歡外來人的干涉，也不多看申請人的申訴，連申請人的面都不見，只憑材料作出決定。
美國是個法制國家，移民局傾向于接受律師呈報的文件，而不是直接受理申請人的文件。美國移民官認為律師的文件可信度更高，但移民文件通過律師呈送，收費是少不了的。
美國的綠卡有好多種，比如依親綠卡，工作綠卡，特殊人才綠卡等等。如果這些邊兒都沾不上，花錢非法移民過去，熬十余年，或許趕上一次大赦，非法轉合法，也能獲得綠卡。再不濟的話，還可以抓鬮摸綠卡，那可是比中六合彩更容易的辦法。不過，大陸出生的中國人不在此例，沒有抓鬮的資格。
辦依親綠卡的人不需要什么特殊條件，只要是美國人或綠卡持有者的配偶或子女就行。但是近年來等候的期限非常長，綠卡的配偶得等將近5年的時間才能拿到綠卡，夫妻雙方得長時期兩地分居。
移民美國還可以通過其它方式，比如辦投資移民，這種移民既要有錢還要有具體的項目，只有很少的人才能辦到，投資幾十萬美金，經過審查可以獲得移民身份。
普通人只有通過努力，申請美國工作綠卡。外國學生學業(yè)結束后找到工作，被美國公司錄用，或者直接被大公司派往美國，工作幾年后均可在公司的支持下申請綠卡。美國每年都給外國人發(fā)放大批的工作簽證，這兩年每年發(fā)放6萬多，而在新經濟膨脹的那幾年，平均每年有12萬個工作簽證發(fā)給外國人。在美有工作的人都申請綠卡，批不批則是另外一回事了。
在對待移民的問題上，美國采取的是實用主義政策，在經濟好的時候就對外國移民表現得寬容，經濟不好的時候就對外國人嚴加限制。在美國經濟繁榮的90年代后期，紐約市甚至不怎么抓非法移民了，連當地中餐館的老板都說，他們當時并不擔心這個問題，已經很少聽到警察搜捕在中餐館非法打工者的事情了。
拿了綠卡在美國進出就比較方便，機場海關將綠卡持有者和美國公民列在同一個隊，入境比較快，不像其他外國人要排很長的隊。
