容閎，被稱為“中國(guó)留學(xué)第一人”。1847年，容閎與同學(xué)黃勝、黃寬赴美求學(xué)。7年后容閎學(xué)成歸來，并從此致力于西學(xué)東漸，開創(chuàng)了較早的中國(guó)留美教育事業(yè)。如今160多年過去，昔日“篳路藍(lán)縷”的求學(xué)之路已經(jīng)成為了一條開闊大道。

中國(guó)近代史上首次大批官派留學(xué)潮發(fā)生在洋務(wù)運(yùn)動(dòng)時(shí)期。1871年，清廷重臣曾國(guó)藩、李鴻章、左宗棠等人聯(lián)名上奏清政府：“挑選聰穎幼童赴美國(guó)書院，學(xué)習(xí)軍政、船政、步算、制造諸學(xué)”，“師夷長(zhǎng)技以制夷”。次年起到1875年，清政府先后選派了120名10歲至16歲的幼童，分四批赴美留學(xué)，留學(xué)計(jì)劃長(zhǎng)達(dá)15年。

可惜的是，由于清政府唯恐這些留美幼童全盤接受西方文化，對(duì)儒學(xué)孔教失去興趣，1881年夏，清政府將這些留美學(xué)生全部撤回。留美幼童計(jì)劃隨之夭折。

留美幼童回國(guó)后，逐漸在外交、教育、礦業(yè)、鐵路等各領(lǐng)域顯現(xiàn)出非凡的才能。他們中出現(xiàn)了“中國(guó)鐵路之父”詹天佑、清華大學(xué)較早的校長(zhǎng)唐國(guó)安、民國(guó)第一位總理唐紹儀……

留美幼童之后，美國(guó)由于經(jīng)濟(jì)危機(jī)出現(xiàn)了一股排斥華工、華人的逆流，中國(guó)學(xué)生留美教育此后十幾年間陷入沉寂。

直到20世紀(jì)初，美國(guó)總統(tǒng)西奧多•羅斯福采納了國(guó)內(nèi)傳教士和學(xué)者有關(guān)“造就親美人才，控制中國(guó)發(fā)展”的建議，將部分庚子賠款“退還”中國(guó)，用于遣派學(xué)生赴美留學(xué)。中美雙方約定：從1909年起，頭四年中國(guó)每年選派留學(xué)生赴美，人數(shù)不少于100名，第五年起每年選派50名，直至1940年“退款”用完為止。

庚款留美學(xué)生中涌現(xiàn)了經(jīng)濟(jì)學(xué)家馬寅初、氣象學(xué)家竺可楨、橋梁專家茅以升等杰出人才。

中國(guó)留美教育的第三次高潮始于八年抗戰(zhàn)結(jié)束后。數(shù)據(jù)顯示，1948年在美國(guó)大學(xué)的中國(guó)學(xué)生總計(jì)2710人，分布于全美45個(gè)州。翌年，留美學(xué)生又增加了40%，學(xué)生多達(dá)3797人。但戰(zhàn)后留美學(xué)習(xí)熱也只持續(xù)了較為短暫的時(shí)期。隨后而至的東西方“冷戰(zhàn)”和“文革”幾乎切斷了中國(guó)人與外界的聯(lián)系。

時(shí)間蹉跎而去，留美教育的轉(zhuǎn)機(jī)與中國(guó)轉(zhuǎn)型同步：1978年改革開放。

近30年來，赴美留學(xué)的門檻再次被降低，如2003年國(guó)家又提高了公派留學(xué)資助金，并廢除了自費(fèi)出國(guó)留學(xué)資格審核政策。與此同時(shí)，美國(guó)對(duì)中國(guó)留學(xué)生的青睞也通過各種優(yōu)惠政策顯現(xiàn)出來，尤其是近些年金融危機(jī)之后，美國(guó)高校對(duì)中國(guó)學(xué)生招生力度不斷加大，以前的簽證難等問題逐漸變得容易起來。

從2010年起，中國(guó)留美學(xué)生超過15萬(wàn)人，占到了美國(guó)全部留學(xué)生的18.5%，從此成為美國(guó)接收海外留學(xué)生的最大來源地，而留美人數(shù)連年來還在激增，現(xiàn)已突破了27萬(wàn)。

在一些教育學(xué)研究學(xué)者眼中，中國(guó)留美教育從精英化轉(zhuǎn)向平民化，體現(xiàn)了中美民間交往的深入，未來赴美留學(xué)只會(huì)“更便利化”。而經(jīng)歷了30年飛速發(fā)展的留美教育后，國(guó)人對(duì)留學(xué)美國(guó)的認(rèn)知也相對(duì)成熟起來。其中的一個(gè)表現(xiàn)是，中國(guó)留美學(xué)生如今在專業(yè)選擇、發(fā)展選擇上呈現(xiàn)更加“多元化”的趨勢(shì)，表現(xiàn)出理性和務(wù)實(shí)。